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牌坊街的牌坊
在取名這件事情上，民眾永遠(yuǎn)能夠捕捉到最顯著的特征——23座牌坊次第展開，“牌坊街”這個稱呼如此順理成章。
“坊之多而知風(fēng)化之美，巷之多而知民居之密，坊與巷俱以多為貴，而巷多又不如坊多之可貴?！背敝萦信品唤?，更是座牌坊城。潮州文史專家陳賢武考據(jù)了歷代的潮州地方志，寫就《潮州牌坊街》。書中記載昔日潮州府古牌坊共有570座，至多3.3公里的府城范圍內(nèi)有103座，平均每平方公里內(nèi)建有牌坊29座。昔日長僅1.6公里的太平路上，有過43座牌坊，平均每35米就立有一座牌坊。
建牌坊不是潮州獨(dú)有的風(fēng)氣，牌坊作為紀(jì)念性建筑而存在的時間約從明清開始，此前，坊門是中國古代城市規(guī)劃中重要的功能性構(gòu)筑物?！敖橙藸I國，方九里，旁三門。國中九經(jīng)九緯，經(jīng)涂九軌，左祖右社，面朝后市，市朝一夫?！薄吨芏Y·考工記》中所記載的王城規(guī)則制度始于西周，但其以政治中心為軸心、其他建筑設(shè)施對稱分布的中軸線布局思想延續(xù)至封建王朝的尾聲，經(jīng)緯交錯形成方格網(wǎng)，坊門是分割也是關(guān)卡。唐代以后，坊市制度被打破。宋代以后，生產(chǎn)力發(fā)展，大規(guī)模建造石坊成為可能，坊門演變?yōu)榫邆潇罕砉δ艿呐品弧?/p>
根據(jù)乾隆年間的潮州古城地形圖手繪的地圖。
清末的潮州古城圖。一連串的牌坊在圖中非常顯眼。
三世尚書、狀元坊、理學(xué)儒宗、吳楚重鎮(zhèn)……從牌坊街上牌坊的坊名就可見牌坊所旌表的人物，四朝大老林熙春及其父親與祖父、“窮不奪志”的狀元林大欽、嶺海士大夫儀表唐伯元、任職吳楚軍務(wù)的林炳星……忠臣孝子、登科文人，一座座牌坊背后是崇文重教的古代潮州。史書記載，宋代潮州府屬縣有172人登進(jìn)士榜廣東共528人，明代進(jìn)士及第則有160人、舉人達(dá)162人，是廣東乃至全國第進(jìn)士較多的州府之一?！袄弦淮某敝葑x書人，都會去抱狀元坊的兩條大柱，長輩會帶著家里的小孩到牌坊街告訴他們要好好讀書?！标愘t武說。
建筑學(xué)上，牌坊劃分空間、強(qiáng)調(diào)空間序列，民居不得高于牌坊，營造莊嚴(yán)恢弘的氛圍。傳播學(xué)上，牌坊屬于易于長久保存但不易于遠(yuǎn)距離運(yùn)輸?shù)臅r間型媒介，有利于規(guī)范的傳承和王朝的持久穩(wěn)定。不論是空間上的牌坊或是具備媒介屬性的牌坊，其作為禮制與儒家思想象征的意味是難以抹去的。
太平路的牌坊分布之密集，在全國范圍內(nèi)都為罕見。在唐代都還是官員流放之所的潮州遠(yuǎn)在嶺南，中原遺民南渡后遷移至此。對于傳統(tǒng)禮制的尊崇在這里卻更加嚴(yán)格，牌坊次第重疊，與遙遠(yuǎn)的政治中心有力地呼應(yīng)著。